De camino a un evento del Ultimate Fighting Championship, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., se detuvo en casa del podcaster Gary Brecka. Los dos pasaron un rato en una cámara hiperbárica de oxígeno y probaron algunos goteros de nutrición intravenosa que Brecka, autoproclamado experto en longevidad y bienestar, vende y promociona en su programa «The Ultimate Human»
Entonces empezó la grabación del podcast, y Kennedy – que también estaba en el micrófono – apuntó a la influencia de Big Pharma en la política sanitaria federal.
«Tenemos un sistema de salud enfermo en nuestro país, y la etiología de toda esa enfermedad es la corrupción», dijo Kennedy antes de que el programa mostrara un anuncio de vitaminas. «Y es la captura de estas agencias por las industrias que se supone que deben regular»
Mientras Kennedy arremete contra las agencias federales que, según él, están excesivamente influenciadas por la industria farmacéutica, él y algunas otras figuras del movimiento «Make America Healthy Again», o MAHA, como los hermanos Calley y Casey Means, Robert Malone y Peter McCullough, tienen sus propios vínculos financieros con una vasta y en gran medida no regulada industria mundial del bienestar de 6,3 billones de dólares que también apoyan y promueven.
Kennedy y esos cuatro asesores -tres de los cuales han sido seleccionados para puestos oficiales en el gobierno- ganaron al menos 3,2 millones de dólares en honorarios y salarios por su trabajo de oposición a Big Pharma y promoción del bienestar en 2022 y 2023, según una revisión de KFF Health News de los formularios de divulgación financiera presentados ante la Oficina de Ética Gubernamental de los Estados Unidos y el Departamento de Salud y Servicios Humanos; informes de medios publicados; y formularios de impuestos presentados ante el IRS.
El total no incluye los ingresos por conferencias, la venta de productos de bienestar u otras fuentes de ingresos de las que no se dispone de datos públicos.
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Los hermanos Means han lanzado empresas de bienestar que han recaudado más de 99 millones de dólares de inversores, según los comunicados de prensa de las empresas, así como información de Clay, una empresa de datos de investigación de clientes, y Tracxn, una empresa de tecnología de la información que proporciona acceso a una base de datos de empresas, rondas de financiación e información de inversores.
«El Secretario Kennedy, y todos los funcionarios del HHS, cumplen plenamente con todas las leyes de ética y divulgación financiera», dijo la portavoz de la agencia Emily Hilliard en un correo electrónico. «Cualquier intento de sugerir incorrección es imprudente y políticamente motivado»
Algunos líderes de la sanidad pública y expertos en ética afirman que los vínculos financieros son una señal de alarma, ya que pueden dar lugar a que los beneficios personales influyan en la toma de decisiones al más alto nivel de las agencias sanitarias federales.
«Se está corrompiendo por completo», afirmó Arthur Caplan, jefe fundador de la división de ética médica de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. «No se debería tener un interés personal en hacer recomendaciones sobre bienestar o suplementos o salud. Se abre la puerta a todo tipo de chanchullos. Big Wellness no es diferente de Big Pharma. Son una fuerza política bien organizada»
A diferencia de cualquier otra administración anterior, la administración del presidente Donald Trump ha elevado a los líderes antivacunas y de bienestar a puestos en el HHS desde los que pueden dirigir la política federal. Los partidarios del movimiento MAHA afirman que el cambio debería haberse producido hace tiempo, argumentando que las administraciones anteriores no han prestado suficiente atención a los daños potenciales de los enfoques médicos tradicionales.
Los detractores, entre los que se cuentan líderes de la política sanitaria y médicos, dicen que les preocupa que el renovado HHS y sus agencias estén perjudicando ahora a la salud pública. Por ejemplo, señalan la reciente decisión de Kennedy de destituir y reemplazar a todos los miembros de un grupo asesor sobre vacunas, una medida que la Asociación Médica Americana criticó por carecer de transparencia y de una investigación adecuada. Dos de los recién nombrados miembros del panel de Kennedy -Malone y Martin Kulldorff- ganaron dinero anteriormente como expertos a sueldo en demandas por vacunas contra Merck, como informaron por primera vez Reuters y el medio de noticias sobre ciencias de la vida BioSpace.
Calley Means, que ha criticado el calendario de vacunas recomendado en EE.UU. para los jóvenes y no tiene formación médica, es un empleado especial del gobierno y uno de los principales asesores sanitarios de Kennedy. También es cofundador de la empresa de bienestar Truemed.
La empresa permite a los usuarios gastar dinero antes de impuestos procedente de cuentas de gastos flexibles y cuentas de ahorro sanitario para pagar productos de bienestar, comida sana y clases de SoulCycle.
El sitio web de Truemed dice que puede proporcionar a los clientes una «carta de necesidad médica» para los artículos.
El IRS ha advertido a los consumidores acerca de las empresas que tergiversan artículos de bienestar como los alimentos como FSA-elegible cuando no son, de hecho, los gastos médicos permitidos.
El IRS no respondió a preguntas sobre el estado de esa política bajo la administración Trump.
En 2024, cuando Kennedy se postuló para presidente como independiente, promocionó la compañía de Means en su propio podcast. Means también promocionó su estrecha relación con Kennedy el año pasado en podcasts y en Instagram, mientras también utilizaba las redes sociales para promover Truemed. Y mientras trabajaba para el público como un empleado especial del gobierno desde marzo, Means ha utilizado los medios sociales y nuevos para promover podcasters que ganan dinero vendiendo productos de bienestar, para criticar medicamentos farmacéuticos específicos, y para promocionar el libro de bienestar que co-escribió, «Buena Energía», de acuerdo con una revisión de KFF Health News de los mensajes de los medios sociales y podcasts.
Means también ha utilizado los podcasts y las redes sociales para arremeter contra los nuevos medicamentos inyectables para adelgazar. La administración Trump decidió en abril no finalizar una norma que habría permitido a Medicaid y Medicare cubrir los medicamentos inyectables, poniéndolos fuera del alcance de millones de usuarios potenciales.
Hilliard, el portavoz del HHS, no respondió a las preguntas sobre si Means, como asesor de Kennedy, se ha recusado de las decisiones que podrían afectar a su negocio. Ni el HHS ni la Casa Blanca respondieron a las peticiones para hablar con él.
Su hermana, Casey Means, es la elegida de Trump para cirujano general y también fue asesora de Kennedy durante su carrera presidencial de 2024. Es cofundadora de Levels, una empresa valorada en 300 millones de dólares en 2022 que promueve la monitorización de la glucosa para personas sanas no diabéticas. Los consumidores pagan 199 dólares por un suministro de un mes de monitores continuos de glucosa.
Ella ha utilizado los medios sociales para pedir una política pública que fomente el monitoreo de azúcar en la sangre para individuos sanos, diciendo que «los consejos para estabilizar la glucosa deberían estar en cada cartelera en Estados Unidos.» Las investigaciones han encontrado pocas pruebas de que este tipo de monitorización aporte beneficios para la salud de las personas sin diabetes.
Su empresa puede beneficiarse bajo la administración Trump. Kennedy dijo en abril que estaba considerando un marco regulatorio para la cobertura de los programas federales de salud de medicamentos inyectables para la pérdida de peso que primero requeriría que los pacientes probaran el monitoreo de glucosa u otras opciones.
«Y si no funcionan, entonces tendrían derecho al medicamento», dijo a CBS News.
Casey Means no es médico en ejercicio y no tiene una licencia médica activa, según los registros de la Junta Médica de Oregón. Y, como influencer en Internet, «no reveló que podría beneficiarse» de las ventas de los productos que recomienda, según The Associated Press.
Hilliard, portavoz del HHS, no respondió a las preguntas sobre si Casey Means se abstendría de trabajar en algo que beneficiara directamente a su empresa, o por qué no reveló que podría beneficiarse de las ventas de los productos que recomienda. HHS no respondió a las preguntas sobre los vínculos de Means con Kennedy o el apoyo de la agencia para el control de la glucosa, ni la agencia respondió a una solicitud para hablar directamente con la elección del cirujano general de Trump.
Asesores externos
McCullough, un ex médico cardiólogo que tiene vínculos financieros con la industria del bienestar, ha formado parte del círculo de asesores informales de Kennedy, según personas cercanas al secretario. También tiene suficiente influencia con algunos legisladores republicanos que le han hecho testificar ante el Congreso. En mayo, dijo a un subcomité del Senado que las vacunas de ARNm covid-19 pueden provocar muertes que no se han notificado. Pero la FDA afirma que las vacunas covídicas son seguras, ya que menos de 1 de cada 200.000 personas vacunadas experimenta una reacción alérgica grave o problemas cardíacos como miocarditis o pericarditis.
McCullough saca provecho de su mensaje contra las vacunas antivacunas. McCullough ideó un protocolo que, según él, ayuda a las personas a desintoxicarse de las inyecciones de ARNm covídico, y vende los productos a través de The Wellness Co. McCullough es el director científico de la empresa, recibe un salario parcial y tiene una participación en el capital.
Por 89,99 dólares, los consumidores pueden adquirir los suplementos Ultimate Spike Detox que contienen nattocinasa, una enzima procedente de la soja fermentada. Un suministro para dos meses de suplementos Spike Support se vende en Amazon por unos 62 dólares. En el último mes se han vendido más de 900 botellas.
McCullough no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. HHS tampoco respondió a las preguntas sobre su relación con Kennedy.
Algunos líderes de la política de salud y los médicos dicen que las conexiones financieras de los funcionarios federales de salud y asesores tienen a la industria del bienestar plantear preocupaciones.
«Es exactamente el problema que RFK ha planteado a la FDA, diciendo que está demasiado en deuda con las farmacéuticas», dijo Pieter Cohen, profesor asociado de medicina en la Universidad de Harvard.
«Cuando se está en la cama con los fabricantes de suplementos, se están creando los mismos tipos de conflictos de intereses, se obtengan o no beneficios directos», dijo. «Deberíais defender la salud pública de forma independiente, no animar a ninguna industria en particular»
El sector del bienestar incluye el cuidado personal, la pérdida de peso, la salud, la nutrición y el turismo de bienestar.
Su influencia en los grupos de presión es notablemente menor que la de las empresas farmacéuticas, según OpenSecrets, una organización de investigación que rastrea el dinero en la política estadounidense. La industria de los suplementos nutricionales y dietéticos gastó unos 3,7 millones de dólares en grupos de presión en 2024, por ejemplo, en comparación con los 387 millones de dólares que gastó la industria farmacéutica ese mismo año.
También ha sido objeto de mucho menos escrutinio. La industria es una fuerza política creciente con sus propios grupos de presión, celebridades y grupos de defensa respaldados por la industria, y la investigación muestra que el interés público en el bienestar ha crecido desde la pandemia. El 84% de los consumidores estadounidenses afirma que el bienestar es una prioridad «máxima» o «importante», según una encuesta publicada este año por McKinsey & Co.
A diferencia de lo que ocurre con las grandes farmacéuticas, el sector apenas está regulado. Las empresas pueden vender suplementos y otros productos sin notificarlo a la FDA, y la Comisión Federal de Comercio apenas supervisa las afirmaciones de sus productos.
«La industria del bienestar se aprovecha socavando y creando desconfianza en la ciencia y los productos regulados», afirma Andrea Love, inmunóloga y microbióloga que fundó ImmunoLogic, una organización de educación científica y sanitaria. «Transmiten el mensaje de que el gobierno y Big Pharma ocultan información y tratamientos o curas para mantenernos débiles y vulnerables»
Ética y divulgación
Personas de ambos lados de la cuestión afirman que la industria ha encontrado a su capitán en Kennedy, un activista antivacunas con profundos vínculos con los movimientos MAHA y de bienestar.
Se ha beneficiado remitiendo a personas a bufetes de abogados que demandan por supuestos daños causados por vacunas. Por ejemplo, recibe honorarios por remitir a clientes potenciales a un bufete de Los Ángeles especializado en lesiones personales, según una declaración ética que presentó en enero al HHS y sus declaraciones financieras. Uno de sus hijos adultos trabaja en el bufete de lesiones personales.
Cuando su nominación para el puesto de secretario del HHS estaba siendo considerada, Kennedy indicó tó en su declaración de ética que tenía la intención de seguir beneficiándose de los pleitos sobre Gardasil, una vacuna de Merck que protege contra el VPH. Después de que los demócratas expresaran su preocupación por la relación financiera, dijo al Congreso que se desprendería de sus intereses y cedería la participación financiera a uno de sus hijos adultos.
Las normas éticas federales prohíben a los empleados públicos participar en asuntos en los que ellos mismos, su cónyuge o sus hijos menores tengan intereses financieros. No incluye a hijos adultos como los hijos de Kennedy.
hay muchas lagunas jurídicas, y ésta es una de ellas», dijo Cynthia Brown, asesora principal de ética de Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, una organización de vigilancia centrada en la ética y la responsabilidad del gobierno de EE.UU. «Ciertamente es un problema de apariencia», añadió. «Sin duda es un problema de apariencia. Aunque no sea una violación técnica, es un problema ético en términos de influencia»
A algunos legisladores y líderes éticos no les tranquilizó la desinversión planeada por Kennedy. La senadora Elizabeth Warren (demócrata de Massachusetts) pidió a Kennedy que aceptara una prohibición de cuatro años, posterior a su contratación, de aceptar cualquier compensación por demandas relacionadas con cualquier entidad regulada por el HHS.
«Sería insuficiente que RFK Jr. sólo se desprendiera de su interés en el caso Gardasil mientras deja la ventana abierta para beneficiarse de otras demandas anti-vax, incluyendo futuros casos que podría presentar después de dejar el cargo», dijo en un comunicado.
Kennedy también ganó dinero con el nombre MAHA al solicitar en septiembre su registro como marca. Transfirió la propiedad de la marca a una sociedad de responsabilidad limitada dirigida por su amigo y aliado de MAHA Del Bigtree después de ganar unos 100.000 dólares con la frase, según su declaración financiera.
Hilliard, del HHS, no respondió a las preguntas sobre si Kennedy había cedido a su hijo sus intereses en los honorarios de las remisiones legales, el dinero que ganó registrando MAHA como marca comercial, o si estaba de acuerdo con la petición de Warren de que al dejar el cargo aceptara una prohibición de cuatro años de aceptar dinero de demandas que implicaran a entidades reguladas por el HHS.
Bigtree es director ejecutivo de la Informed Consent Action Network, o ICAN, un grupo antivacunación. Fue director de comunicaciones de la fallida campaña presidencial de Kennedy, y como asesor informal del secretario ayudó a investigar candidatos para puestos en el HHS. El salario de Bigtree en la organización sin ánimo de lucro fue de 234.000 dólares para el año fiscal 2023, según los documentos presentados ante el IRS. ICAN pagó 6 millones de dólares en honorarios legales a Siri & Glimstad en 2023. El socio gerente de la firma, Aaron Siri, se centra en lesiones por vacunas. Ha sido abogado y asesor personal de Kennedy, y también ayudó a investigar a los candidatos a secretario.
Brown, un consejero de ética, dijo que la transferencia y la relación de asesoramiento en curso podría plantear preguntas acerca de quién está influyendo en Kennedy. Bigtree, en un evento de Politico en febrero, pidió a Kennedy que reclutara científicos para el HHS que creen que las vacunas causan autismo, por ejemplo. Una de las primeras acciones de Kennedy en el HHS fue el lanzamiento de un estudio sobre las causas del autismo.
ICAN no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. El HHS tampoco respondió a las preguntas sobre la transferencia de Kennedy de la marca MAHA a Bigtree.
«Este es el tipo de tejemanejes de Washington que plantea dudas sobre la integridad en el gobierno», dijo Brown. «Si la marca se registró antes de que Kennedy se convirtiera en funcionario público, es posible que no se haya infringido ninguna ley. Pero al transferírsela a alguien que conoce, ilustra el constante goteo de influencias entre quienes ostentan el poder.»
Administraciones anteriores se han enfrentado a críticas similares por los vínculos de los reguladores sanitarios con las grandes farmacéuticas. Alex Azar, que dirigió el HHS durante la anterior administración Trump, trabajó para la farmacéutica Eli Lilly antes de acceder al cargo público. Robert Califf, comisionado de la FDA durante la administración Biden, fue consultor de compañías farmacéuticas.
Scott Gottlieb, que fue comisionado de la FDA de 2017 a 2019 y asesor de la campaña presidencial de Trump, renunció para unirse a la junta de la farmacéutica Pfizer.
«A Big Pharma le va bien. Pero, en general, los conflictos financieros no dependen de cuánto gastan las organizaciones», dijo Zeke Emanuel, un bioeticista que formó parte de una junta asesora de covid bajo la presidencia de Joe Biden. «La cuestión es si existe una preocupación razonable de que las preocupaciones financieras o de otro tipo estén afectando a su juicio»
