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Elliott Hinkle sufrió depresión y pensamientos suicidas incluso antes de entrar en el sistema de acogida de Casper, Wyoming, a los 15 años.
Por aquel entonces, Hinkle, que es transexual, luchaba con su identidad sexual y sus problemas de género, y sus dificultades continuaron en el sistema de acogida. Sentían que no tenían a nadie en quien confiar: ni sus padres de acogida, ni los líderes de la iglesia, ni su asistente social.
«Que yo sepa, no recuerdo haberme sometido nunca a una prueba de suicidio», afirma Hinkle. «Nadie me dijo nunca: ‘¿Estás pensando en quitarte la vida? ¿Te sientes desesperado?»
Al no atender sus necesidades de salud psicológica y conductual, la depresión y los pensamientos suicidas de Hinkle empeoraron.
«¿Me quedo en el armario y me siento fatal y quiero acabar con mi vida?» Dijo Hinkle. «¿O salgo del armario y pierdo todos mis apoyos, lo que también me parece peligroso?»
Según los investigadores, los niños en hogares de acogida tienen muchas más probabilidades de padecer problemas de salud mental. Según varios estudios, intentan suicidarse o se suicidan a un ritmo tres o cuatro veces superior al de los jóvenes de la población general.
Las personas LGBTQ+ en hogares de acogida, como Hinkle, corren un riesgo aún mayor de tener pensamientos suicidas.
Sin embargo, a pesar de la concentración de jóvenes en riesgo de enfermedad mental grave y suicidio, los esfuerzos proactivos para examinar a los niños de crianza y conseguirles el tratamiento que necesitan han estado ampliamente ausentes del sistema. Y ahora, los esfuerzos en curso para proporcionar detección, diagnóstico y tratamiento generalizados se ven amenazados por los amplios recortes de fondos que la administración Trump está utilizando para remodelar los programas de atención médica en todo el país.
En junio, los funcionarios federales anunciaron que cerrarían una línea directa de suicidio que atiende a jóvenes LGBTQ+ como parte de esos recortes.
Los niños en hogares de acogida utilizan una cantidad desproporcionada de servicios de salud mental financiados por Medicaid. Mientras tanto, el paquete presupuestario masivo del presidente Donald Trump, aprobado este mes por el Congreso, contiene cambios sustanciales en la financiación y las políticas de Medicaid que se prevé que reduzcan drásticamente los servicios en muchos estados.
«Creo que cualquiera que se preocupe por el bienestar y la salud mental de los niños está preocupado por la posibilidad de que se reduzcan los fondos de Medicaid», dijo Cynthia Ewell Foster, psicóloga infantil y profesora clínica asociada en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Michigan. «Los niños más vulnerables, incluidos los que están en acogida, ya tienen problemas para obtener los servicios que necesitan»
La falta de normas federales y otros problemas a nivel de sistema crean barreras a la atención psicológica y conductual en el sistema de bienestar infantil, dijo Colleen Katz, profesora de la Escuela de Trabajo Social Silberman del Hunter College de Nueva York.
«Cuando se habla de examinar a alguien en busca de ideación suicida al entrar en el sistema, es, en el mejor de los casos, incoherente», dijo.
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Katz dijo que todos los niños que ingresan en hogares de acogida deberían someterse a una breve prueba estandarizada de detección del suicidio incluida en su evaluación médica inicial. Y es necesario realizar más pruebas a lo largo de la estancia en un centro de acogida, dijo, porque los jóvenes que se preparan para la transición fuera del sistema también son vulnerables.
Hinkle, que ahora tiene 31 años, dijo que el verano anterior a su salida del sistema fue «uno de los periodos más oscuros, porque estaba asimilando que la iglesia no quería que fuera gay y estaba a punto de perder una vivienda estable y cualquier apoyo de acogida que hubiera»
Katz estudió a jóvenes en edad de transición en hogares de acogida en California, que tiene el mayor número de colocaciones en hogares de acogida de todo el país. Según su análisis, el 42% de los participantes en el estudio había pensado en quitarse la vida y el 24% había intentado suicidarse, y espera que los resultados sean similares en otros estados.
Katz también examinó las herramientas de detección del suicidio y descubrió que muchas de las que ya existen podrían funcionar y ser administradas fácilmente por trabajadores del bienestar infantil formados o por otros proveedores de servicios de primera línea, o integradas en los servicios de salud mental existentes.
Aun así, la calidad de los servicios varía según el estado y la localidad y puede obstaculizar los intentos de frenar los suicidios.
Julie Collins, vicepresidenta de excelencia en la práctica de la Child Welfare League of America, que aboga por mejoras en el sistema de bienestar infantil, dijo que la brecha en la prevención del suicidio en los hogares de acogida refleja el vacío general a nivel nacional de los servicios de salud conductual para niños y adolescentes. «La preparación de las personas que entran en este campo no es la que debería ser», dijo Collins sobre la falta de formación de los trabajadores sociales.
Ewell Foster intenta cambiar esta situación.
Ha trabajado con el estado de Michigan para redefinir y actualizar las competencias necesarias para obtener un certificado universitario en bienestar infantil en el estado. Dieciocho facultades y universidades que ofrecen programas de certificación en bienestar infantil en Michigan imparten ahora clases sobre prevención del suicidio.
«Es algo que el personal ha pedido», dijo Ewell Foster. «Necesitan una orientación realmente clara sobre qué hacer cuando están preocupados por alguien»
Hasta ahora, el esfuerzo de Ewell Foster por cambiar el sistema no se ha topado con ningún obstáculo. Su trabajo con la agencia de bienestar infantil de Michigan sigue financiándose con una subvención de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias.
La portavoz de la agencia, Danielle Bennett, dijo que este tipo de subvenciones continuarán durante un máximo de tres años.
Sin embargo, el futuro de la agencia federal lleva meses en entredicho. La administración Trump ha despedido a cientos de sus empleados y ha propuesto plegar sus funciones a otra agencia.
Algunos estados han realizado cambios por su cuenta para abordar las carencias en materia de acogida, pero a menudo han sido necesarias acciones legales para desencadenar cambios en los esfuerzos de prevención del suicidio.
En Kansas, los funcionarios hicieron varios cambios después de que el estado resolviera la McIntyre contra Howard demanda colectiva en 2021 en nombre de niños en acogida que, según la demanda, no tenían acceso adecuado a recursos de salud mental y eran trasladados con frecuencia de un hogar a otro.
El Estado aumentó los salarios de los trabajadores sociales del sistema de bienestar infantil y redujo su número de casos, entre otras cosas.
Otros estados, como Texas, han aplicado cambios similares tras enfrentarse a demandas judiciales.
Aun así, los expertos advierten de que los cambios que se están produciendo en los sistemas de acogida no bastan para encauzar los resultados.
Lily Brown, profesora adjunta de psicología y directora del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, afirmó que para avanzar en la prevención del suicidio será necesario implantar una evaluación universal del riesgo para los niños bajo tutela estatal.
Recientemente, Brown solicitó una subvención para financiar e implantar una evaluación gratuita y universal del riesgo de suicidio en los hogares de acogida de toda Pensilvania. Varios condados se mostraron de acuerdo con el proyecto, pero no los suficientes como para respaldar su solicitud, ya que el estudio no habría tenido suficientes participantes como para funcionar estadísticamente, dijo.
Sin este tipo de estudios, los sistemas de acogida de todo el país no pueden satisfacer las necesidades de los niños, dijo.
April Miller, de 27 años, entró en el sistema de Minnesota a los 3 años. Como nativa americana, forma parte de un grupo sobrerrepresentado en los hogares de acogida.
«El sistema de protección de la infancia en su conjunto me desatendió», dijo Miller, que afirmó haber sufrido varios acontecimientos traumáticos en sus primeros años de vida, como ser testigo de un asesinato.
«Me autolesioné mucho y tuve pensamientos suicidas, pero no tuve acceso a medios, por eso sigo viva», dijo.
Hoy, Miller es trabajadora social y coordinadora de prevención del suicidio en Bemidji, Minnesota.
Del mismo modo, la experiencia de Hinkle en el sistema les impulsó a cambiar la trayectoria de otros jóvenes.
Hinkle ofrece servicios de formación, consulta y desarrollo de políticas en Unicorn Solutions, en Oregón, en apoyo de jóvenes y adultos jóvenes afectados por sistemas como el de bienestar infantil, con especial atención a la comunidad LGBTQ+.
Dijeron que están comprometidos a asegurarse de que los temas de identidad sexual y de género no se evitan en el sistema.
«Creo que todos los jóvenes deberían sentirse queridos y cuidados», afirmó Hinkle.
