Gary Sergott se sentía cansado todo el tiempo. «Me sentía cansado, me faltaba el aire, tenía una especie de malestar», dice. Tenía frío incluso en los días cálidos y estaba pálido, con ojeras.
Su malestar no era misterioso. Como enfermero anestesista jubilado, Sergott sabía que padecía anemia, una deficiencia de glóbulos rojos. En su caso, era consecuencia de una enfermedad hereditaria que le provocaba hemorragias nasales casi diarias y le agotaba la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que reparte el oxígeno por todo el cuerpo.
Pero al consultar a los médicos por su fatiga, descubrió que muchos no sabían cómo ayudarle. Aconsejaron a Sergott, que vive en Westminster (Maryland), que tomara comprimidos de hierro, que suele ser el tratamiento de primera línea para la anemia.
Pero, como a muchas personas mayores, le resultaba difícil tolerar una pauta diaria de cuatro a seis comprimidos. Algunos pacientes que toman hierro se quejan de estreñimiento grave o calambres estomacales. Sergott sentía «náuseas todo el tiempo» Y los comprimidos de hierro no siempre funcionan.
Después de casi 15 años, encontró una solución. Michael Auerbach, hematólogo y oncólogo codirector del Centro de Cáncer y Trastornos Sanguíneos de Baltimore, sugirió que Sergott recibiera hierro por vía intravenosa en lugar de oral.
Ahora, Sergott, de 78 años, recibe una infusión de una hora cuando sus niveles de hemoglobina y otros marcadores indican que la necesita, normalmente tres veces al año. «Es como llenar el depósito de gasolina», dice. Sus síntomas remiten y «me siento muy bien»
Su historia refleja, sin embargo, la frecuente desestimación de una afección común, que no sólo puede mermar la calidad de vida de las personas mayores, sino también acarrear graves consecuencias para la salud, como caídas, fracturas e ingresos hospitalarios.
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Los síntomas de la anemia -cansancio, dolores de cabeza, calambres en las piernas, frío, disminución de la capacidad para hacer ejercicio, niebla cerebral- suelen atribuirse al propio envejecimiento, según William Ershler, hematólogo e investigador. (Algunas personas con anemia permanecen asintomáticas)
«La gente dice: ‘Me siento débil, pero todo el mundo de mi edad se siente débil'», afirma Ershler.
Aunque es probable que los niveles de hemoglobina se hayan incluido en los historiales de sus pacientes, como parte del hemograma completo, o CBC, que se solicita de forma rutinaria durante las visitas médicas, los médicos a menudo no reconocen la anemia.
«Los pacientes acuden a la clínica, se hacen los análisis de sangre y no pasa nada», afirma.
La anemia afecta al 12,5% de las personas mayores de 60 años, según los datos más recientes de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, y la tasa aumenta a partir de entonces.
Pero puede tratarse de una subestimación.
En un estudio publicado en la revista Journal of the American Geriatrics Society, Ershler y sus colegas examinaron las historias clínicas electrónicas de casi 2.000 pacientes ambulatorios mayores de 65 años de Inova, el gran sistema sanitario con sede en el norte de Virginia del que se jubiló recientemente.
Según los resultados de los análisis de sangre, la prevalencia de la anemia era mucho mayor: Aproximadamente 1 de cada 5 pacientes estaba anémico, con niveles de hemoglobina por debajo de lo normal según la definición de la Organización Mundial de la Salud.
Sin embargo, sólo un tercio de esos pacientes tenía la anemia debidamente documentada en sus historiales médicos.
La anemia «merece nuestra atención, pero no siempre la recibe», afirma George Kuchel, geriatra de la Universidad de Connecticut, a quien no sorprenden los resultados.
Esto se debe en parte a que la anemia tiene muchas causas, algunas más tratables que otras. En quizá un tercio de los casos, se debe a una carencia nutricional, normalmente falta de hierro, pero a veces también de vitamina B12 o folato (llamado ácido fólico en forma sintética).
Las personas mayores pueden tener menos apetito o tener dificultades para comprar alimentos y preparar comidas. Pero la anemia también puede seguir a la pérdida de sangre por úlceras, pólipos, diabetes y otras causas de hemorragia interna.
La cirugía también puede provocar carencia de hierro. Mary Dagold, de 83 años, bibliotecaria jubilada de Pikesville, Maryland, se sometió a tres operaciones abdominales en 2019. Permaneció postrada en cama durante semanas después y necesitó un tubo de alimentación durante meses. Incluso después de curarse, «la anemia no desapareció», dijo.
Recuerda sentirse siempre agotada. «Y sabía que no pensaba como suelo pensar», añadió. «No podía leer una novela» Tanto su médico de cabecera como Auerbach le aconsejaron que era poco probable que el hierro oral le ayudara.
Los comprimidos de hierro, de venta libre, son baratos. El hierro intravenoso, cada vez más recetado, puede costar entre 350 y 2.400 dólares por infusión, dependiendo de la formulación, según Auerbach.
A algunos pacientes les basta con una sola dosis, mientras que otros necesitarán un tratamiento regular. Medicare lo cubre cuando los comprimidos son difíciles de tolerar o ineficaces.
Para Dagold, una infusión intravenosa de hierro de 25 minutos cada cinco semanas aproximadamente ha supuesto una diferencia asombrosa. «Tardas unos días y luego te sientes lo bastante bien como para seguir con tu vida diaria», afirma. Ha vuelto a sus clases de aeróbic acuático cuatro días a la semana.
En otros casos, la anemia es consecuencia de enfermedades crónicas como cardiopatías, insuficiencia renal, trastornos de la médula ósea o enfermedades inflamatorias intestinales.
«A estas personas no les falta hierro, sino que no son capaces de procesarlo para fabricar glóbulos rojos», explica Kuchel. Dado que los suplementos de hierro no son eficaces, los médicos intentan solucionar la anemia tratando las enfermedades subyacentes de los pacientes.
Otra razón para prestar atención: «La pérdida de hierro puede ser el primer presagio de cáncer de colon y de estómago», señala Kuchel.
En aproximadamente un tercio de los pacientes, sin embargo, la anemia sigue siendo frustrantemente inexplicable. «Lo hemos hecho todo y no tenemos ni idea de cuál es la causa», afirma.
Aprender más sobre las causas y los tratamientos de la anemia podría evitar muchas desgracias en el futuro. Además de su relación con las caídas y las fracturas, la anemia «puede aumentar la gravedad de enfermedades crónicas: cardíacas, pulmonares, renales, hepáticas», afirma Auerbach. «Si es realmente grave y la hemoglobina alcanza niveles potencialmente mortales, puede provocar un infarto o un ictus»
Sin embargo, una de las incógnitas es si el tratamiento precoz de la anemia y el restablecimiento de la hemoglobina normal evitarán enfermedades posteriores. Aún así, «se están haciendo cosas en este campo», dijo Ershler, señalando un taller del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento sobre anemia inexplicable celebrado el año pasado.
La Sociedad Americana de Hematología ha creado un comité para el diagnóstico y tratamiento de la ferropenia y tiene previsto publicar nuevas directrices el año que viene. El Consorcio del Hierro de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón convocó a un grupo internacional sobre el tratamiento de la ferropenia y publicó recientemente sus recomendaciones en The Lancet Haematology.
Mientras tanto, muchos pacientes mayores pueden acceder a los resultados de su hemograma y, por tanto, a sus niveles de hemoglobina. La Organización Mundial de la Salud define como normales 13 gramos de hemoglobina por decilitro para los hombres y 12 para las mujeres no embarazadas (aunque algunos hematólogos sostienen que esos umbrales son demasiado bajos).
Preguntar a los profesionales sanitarios sobre los niveles de hemoglobina y hierro, o utilizar un portal para pacientes para comprobar las cifras por sí mismos, podría ayudar a los pacientes a dirigir las conversaciones con sus médicos lejos de la fatiga u otros síntomas como resultados inevitables del envejecimiento.
Quizá sean signos de anemia, y quizá sea tratable.
«Lo más probable es que te hayas hecho un hemograma en los últimos seis meses o un año», dijo Kuchel. «Si tu hemoglobina está bien, estupendo»
Pero, añadió, «si está realmente fuera de los límites normales, o ha cambiado en comparación con hace un año, tienes que hacer preguntas.»
The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.
