En los primeros días del brote de sarampión del oeste de Texas, Thang Nguyen observó el creciente número de casos y se preocupó. Su hijo de 4 años corría peligro porque sólo había recibido la primera de las dos dosis de la vacuna.
Así que, a mediados de marzo, llevó a su familia a una clínica de atención primaria de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston.
Al final de la visita, su hijo, Anh Hoang, había recibido una vacuna contra cuatro enfermedades: sarampión, paperas, rubéola y varicela. También recibió una segunda vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, así como contra la gripe. Sus hijas gemelas, que ya habían sido vacunadas contra el sarampión, recibieron otras inmunizaciones.
Nguyen, becario postdoctoral de UTMB en salud pública y enfermedades infecciosas, dijo que preguntó al personal de la clínica si el seguro de su familia cubriría las revisiones y las vacunas. Le aseguraron que sí.
Entonces llegaron las facturas.
El procedimiento médico
La primera vacuna contra el sarampión se autorizó en 1963 y pasó a formar parte de la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola, o triple vírica, en 1971. En la actualidad, la vacuna contra la varicela se combina a veces en lo que se conoce como vacuna triple vírica.
La primera dosis de la vacuna contra el sarampión suele administrarse entre los 12 y los 15 meses, y la segunda entre los 4 y los 6 años. Los expertos pueden recomendar vacunar a los niños a edades más tempranas durante un brote, como el actual brote de sarampión en EE.UU., que ha provocado más de 1.200 casos, 750 de ellos en Texas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 95% de los casos se han producido en personas no vacunadas o cuyo estado vacunal se desconoce.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización formula recomendaciones que afectan a la administración y la cobertura del seguro. A mediados de junio, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., sustituyó al comité, incorporando a escépticos de las vacunas. Se espera que el nuevo panel, que se reunió la semana pasada, analice las recomendaciones anteriores, incluida la de la vacuna triple vírica.
El proyecto de ley definitivo
UTMB facturó 2.532 dólares por la visita del niño a la consulta y las tres vacunas. Sólo la vacuna triple vírica se facturó a 1.422 dólares, más 161 dólares por administrarla.
El problema de la facturación: lagunas en la cobertura y «errores» de los proveedores
En el sistema sanitario estadounidense existen barandillas destinadas a evitar que las vacunas recomendadas resulten prohibitivamente caras. No ayudaron a la familia Nguyen.
Su plan de salud, contratado al corredor de seguros TaiAn para la esposa y los hijos de Nguyen y administrado por el International Medical Group, no cubre las vacunas. Y, en un principio, a la familia no se le ofreció ayuda en el marco del Programa de Vacunas para Niños, una iniciativa financiada con fondos federales, creada tras un brote de sarampión hace más de 30 años, que proporciona inmunizaciones gratuitas a niños sin seguro o con seguro insuficiente.
Así pues, la familia se vio expuesta a los precios excesivos de la atención médica estadounidense sin seguro, en la que los proveedores fijan los precios. En este caso, el precio de la vacuna triple vírica en UTMB fue de unos 1.400 dólares, más de cinco veces lo que, según los CDC, cuesta en el sector privado.
Nguyen se sorprendió cuando su aseguradora no pagó nada, dejando facturas por las revisiones de sus tres hijos que, combinadas, se acercaban a los 5.000 dólares.
Dijo que los ingresos de la familia, procedentes de su trabajo en los laboratorios de UTMB, son inferiores a 57.000 dólares al año. El trabajo de Nguyen le proporciona un seguro médico, pero se negó a pagar los 615 dólares mensuales que costaría cubrir también a su familia, y en su lugar adquirió la póliza de un año de TaiAn, que ascendía a 1.841 dólares. La póliza cubre ciertos tipos de visitas al consultorio, la atención en urgencias, la hospitalización y la quimioterapia, pero no las vacunas ni los chequeos.
Nguyen y su esposa, que son vietnamitas, viven en el país con visados temporales mientras él completa sus estudios. En Vietnam, según Nguyen, el coste total de la atención preventiva que recibió su familia en la clínica no superaría probablemente los 300 dólares.
Le preocupaban los elevados precios que fijaba la clínica para las vacunas, sobre todo durante un brote de sarampión.
«Es una locura», dijo.
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Carly Kessler, portavoz de International Medical Group, confirmó por correo electrónico a KFF Health News que el plan de la familia no cubre la atención preventiva, incluidas las vacunas.
Después de que KFF Health News se pusiera en contacto con UTMB, su vicepresidente de estrategias de contratación clínica, Kent Pickering, investigó el asunto. «Esta situación no debería haberse producido», pero lo hizo debido a «una serie de errores», dijo en una entrevista.
La mayoría de los seguros ofrecidos en Estados Unidos deben cubrir, sin copagos, una serie de servicios de atención preventiva -incluida la vacuna contra el sarampión- en virtud de las normas de la Ley de Asistencia Asequible. Pero algunos planes están exentos de esas normas, incluidos los planes a corto plazo o los seguros de viaje. Los estudiantes internacionales con visados temporales no tienen que contratar un plan conforme a la ACA durante sus primeros cinco años en el país.
Pero, ¿qué pasa con el coste de las vacunas?
Los hospitales y otros proveedores pueden fijar sus propios precios para los servicios, creando listas de precios llamadas chargemasters. Las aseguradoras negocian descuentos por los servicios que aceptan cubrir. Las personas sin cobertura de seguro suelen pagar el importe total.
«Una de las partes más frustrantes de nuestro sistema sanitario es que las personas que no tienen cobertura de seguro médico tienen que pagar mucho más de lo que pagaría incluso una compañía de seguros médicos», dijo Stacie Dusetzina, profesora de política sanitaria en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Aunque los precios pueden variar, la lista de precios del Programa de Vacunas para Niños de los CDC muestra que la vacuna triple vírica -también conocida por la marca ProQuad- cuesta unos 278 dólares en el sector privado. Los precios al consumidor de ProQuad en las farmacias de la zona de Galveston oscilan entre 285 y 326 dólares, según el sitio web de seguimiento de costes de recetas GoodRx.
Pickering de UTMB dijo a KFF Health News que, inicialmente, el seguro de la familia Nguyen fue introducido incorrectamente por el personal de la clínica, por lo que no recogió que su plan no cubría las vacunas. Si lo hubieran hecho, UTMB probablemente habría comprobado si el Programa de Vacunas para Niños de Texas cubriría el coste de las vacunas, cobrando sólo la pequeña tasa de administración del programa.
Pickering descubrió un segundo error al examinar la factura. Dijo que la lista de precios de UTMB se había actualizado unos meses antes y que los precios de las vacunas para los que no reciben vacunas a través del programa de vacunas infantiles figuraban en cantidades incorrectamente altas, lo que dio lugar al precio que se cobró al hijo de Nguyen.
Pickering dijo que los precios se habían corregido, aunque se negó a citar cifras exactas.
La Resolución
Además de ponerse en contacto con la aseguradora, Nguyen se dirigió a las oficinas financieras de UTMB, solicitando una reducción o exención de las tasas.
A mediados de mayo, UTMB envió a Nguyen una factura revisada de la visita de su hijo. En ella se aplicaba un descuento del 50% por pago por cuenta propia, que según su sitio web se ofrece a quienes no tienen seguro. El total revisado ascendía a 1.266 dólares, de los cuales 711 correspondían a la vacuna triple vírica.
«Esperaba que me eximieran del coste de la vacunación de mis hijos o que al menos lo redujeran más, especialmente en el caso de la vacuna triple vírica», dijo Nguyen, señalando que su familia seguiría en apuros para pagar las facturas.
Después de que Pickering hablara con KFF Health News, un representante del servicio de atención al cliente se puso en contacto con Nguyen y le condonó el coste de las vacunas. Su nueva factura ascendía a 202,75 dólares por la visita a la consulta de su hijo, así como a cantidades igualmente menores por la atención médica de sus hijas.
Para llevar
Los expertos en facturación médica afirman que siempre es una buena idea consultar con su aseguradora antes de someterse a tratamientos electivos, como revisiones o vacunas, para averiguar qué está cubierto y cuánto puede deber.
Los estudiantes internacionales y otras personas que contraten planes que no cumplan con laACA, como coberturas a corto plazo, deben revisar detenidamente sus prestaciones, ya que a menudo existen limitaciones.
Para algunos servicios, como las vacunas, puede haber opciones más baratas.
Constance Almendarez, gerente de inmunización del Distrito de Salud del Condado de Galveston, dijo en un correo electrónico que muchos departamentos de salud pública, incluido el de Galveston, ofrecen vacunas gratuitas a través del programa de vacunas infantiles a los menores de 18 años que reúnan los requisitos, incluidas las personas sin seguro o cuyo seguro no cubre las vacunas.
Pero esos programas están potencialmente amenazados a medida que la administración Trump instituye despidos de trabajadores federales y se mueve para cancelar las subvenciones a los departamentos de salud.
Por último, puede pedir un descuento. Los proveedores médicos pueden ofrecer descuentos por pago por cuenta propia a pacientes sin seguro o con seguro insuficiente, o pólizas de atención caritativa a quienes cumplan determinados requisitos de ingresos.
La Factura del Mes es una investigación colectiva de KFF Noticias de Salud y Well+Being del Washington Post que disecciona y explica las facturas médicas. Desde 2018, esta serie ha ayudado a muchos pacientes y lectores a reducir sus facturas médicas, y ha sido citada en las cámaras estatales, en el Capitolio de los Estados Unidos y en la Casa Blanca. Tienes una factura médica confusa o escandalosa que quieras compartir? Cuéntanoslo¡!
