GREENVILLE, Mississippi – Cedric Sturdevant se despertó con «un poco de depresión», pero consiguió ir a la iglesia, como cada domingo. En unos días, conduciría desde Mississippi hasta Washington, D.C., para unirse a los defensores del VIH en una manifestación en abril contra las medidas de la administración Trump.
Había recuperado más de 11.000 millones de dólares en subvenciones federales de salud pública para los estados y cancelado abruptamente millones de dólares en fondos para el trabajo contra el VIH en los Estados Unidos. Las pruebas y la divulgación del VIH se debilitaron en el sur, una región que representa más de la mitad de todos los diagnósticos de VIH.
Se avecinaban cambios peligrosos: Para compensar los recortes fiscales a los ricos, el proyecto de ley y presupuesto «grande y hermoso» de Trump para el año fiscal 2026 amenaza con recortar Medicaid, que proporciona cobertura sanitaria a personas con bajos ingresos y discapacidades. Alrededor del 40% de los adultos con VIH dependen de él para sus tratamientos vitales.
Además, el presupuesto propone eliminar todos los programas de prevención del VIH de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Según un análisis, esto podría provocar 14.600 muertes adicionales relacionadas con el VIH en los próximos cinco años.
La propuesta presupuestaria de Trump también cancelaría una importante subvención que proporciona ayuda para la vivienda a las personas con VIH. Y pondría fin a una iniciativa estratégica para ampliar los servicios de VIH en las comunidades minoritarias, y otra para apoyar la salud mental de las personas de color con VIH o en riesgo de infección.
«El presidente Trump está comprometido a eliminar las ideologías radicales de género y raciales que envenenan las mentes de los estadounidenses», dice una adenda de la Casa Blanca al presupuesto. Las cartas que ponían fin a las subvenciones contra el VIH utilizaban un lenguaje similar, apuntando a la «diversidad», la «equidad» y las «minorías de género», palabras que centran los recursos donde más se necesitan. La población negra y latina representa alrededor del 70% de las nuevas infecciones por VIH en Estados Unidos.
Los recortes afectan personalmente a Sturdevant. Es un hombre negro homosexual que vive con el VIH y cofundador de un grupo de base que lucha contra las disparidades sanitarias en el delta del Misisipi, una de las regiones más pobres del país.
Esa mañana, en la iglesia, un amigo íntimo, el pastor Jerry Shelton, del ministerio Anointed Oasis of Love, pidió a Sturdevant que le ayudara a pronunciar un sermón sobre cómo resistir el impulso de rendirse cuando la vida es dura. «¡Puede venir la tormenta, pero yo no me moveré!» Predicó Shelton, dirigiendo a la congregación a abordar la adversidad con confianza en sí mismos y en Dios. «Caminad con valentía», gritó.
Tras la misa, Sturdevant decidió llevar la misma energía a Washington. Les diría a sus colegas que son supervivientes. Les diría: «Reunámonos y hagamos un plan»
En los últimos meses, los defensores de los afectados por el VIH han empezado a organizarse y a elaborar estrategias para limitar los daños a medida que se recortan los fondos federales y aumenta la retórica incendiaria.
«Es un momento muy aterrador para ser negro, queer y vivir con el VIH», afirmó Marnina Miller, codirectora ejecutiva de Positive Women’s Network, un grupo nacional de mujeres seropositivas. «Pero estoy agradecida de formar parte de una comunidad que no se doblega»
«La gente no se rinde», afirmó June Gipson, directora ejecutiva de una organización sanitaria sin ánimo de lucro, My Brother’s Keeper, en Mississippi. A continuación, hizo referencia al dibujo animado de los años 80 en el que los héroes combinan sus fuerzas para crear un superrobot que defienda el universo:
«Tenemos que formar Voltron»
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El peso del estigma
Sturdevant recuerda a menudo a sus colegas todo lo que ha superado el movimiento contra el VIH. En la década de 1980, el gobierno se negó a reconocer el VIH mientras los hombres homosexuales morían jóvenes. Una vez que se dispuso de tratamientos potentes en la década de 1990 y principios de la de 2000, la sanidad pública desatendió en gran medida a los negros con VIH, especialmente en el sur. En ese periodo, la demografía de la epidemia se alejó de las poblaciones gays blancas de clase alta y media de los estados liberales. En la actualidad, la mitad de los nuevos diagnósticos se producen en el Sur y un tercio corresponde a personas con bajos ingresos.
Cuando Sturdevant dio positivo por primera vez en 2005, no buscó tratamiento. Ocultó su diagnóstico a amigos y familiares porque sabía cómo hablaba la gente del VIH. Lo consideraban una sentencia de muerte, un castigo por un comportamiento irresponsable o una enfermedad que podía infectarles a través de un roce o de un asiento de inodoro compartido, cosa que no ocurre.
«Pensé que mi familia iba a repudiarme», dijo.
Un año más tarde, su peso cayó en picado porque no podía retener la comida ni el agua. Demacrado y febril, fue al hospital y se enteró de que tenía sida. Su madre durmió junto a él durante dos semanas: «Me dijo: ‘Dios te tiene'»
Una vez recuperada la salud, Sturdevant decidió cuidar de otras personas en su misma situación. Los científicos habían desarrollado potentes fármacos contra el VIH que, si se tomaban a diario, lo transformaban de una sentencia de muerte en una enfermedad crónica manejable en la que los niveles del virus de una persona estaban tan suprimidos que no podía contagiar el VIH a otras personas. Y los responsables políticos se aseguraron de que casi todas las personas con VIH en EE.UU. pudieran recibir tratamiento independientemente de su capacidad de pago, en gran parte gracias a Medicaid y al Programa Ryan White contra el VIH/SIDA.
Pero los expertos en VIH no habían logrado superar un problema clave: Aproximadamente un tercio de las personas seropositivas en EE.UU. no reciben tratamiento o no toman los fármacos con la regularidad necesaria para lograr la supresión vírica. Las tasas de supresión viral son mejores en muchos países africanos que en Estados Unidos.
Sturdevant comprendió que, para buscar tratamiento y seguirlo, la gente tenía que tener cubiertas necesidades básicas como la alimentación y la vivienda y, lo que es igual de importante, un sentimiento de pertenencia y empoderamiento. En su primer trabajo en una organización contra el VIH en Jackson (Mississippi), Sturdevant visitaba regularmente a los clientes que no tenían familiares que les apoyaran. Organizaba reuniones en su apartamento e incluso lo ofrecía como lugar de alojamiento. Ha asumido el papel de padre o tío para muchos. «Nos llamábamos la familia del amor», dice.
Vio cómo la atención mejoraba vidas, pero el gobierno federal necesitaba datos para impulsar su enfoque del VIH.
En 2012, los CDC ampliaron sus encuestas en profundidad para conocer mejor la vida de las personas en riesgo de contraer el VIH y de las personas seropositivas sin supresión viral. Las encuestas revelaron lo que Sturdevant ya sabía: un número desproporcionado de ellos se enfrentaba a viviendas inestables, inseguridad alimentaria, depresión y ansiedad. Muchos participantes aceptaron preguntas como: «Tener VIH me hace sentir que soy una mala persona», o «La mayoría de la gente piensa que una persona con VIH es repugnante», o «La mayoría de la gente con VIH es rechazada»
Los datos mostraron a los responsables políticos que, para frenar la epidemia, necesitaban abordar los problemas subyacentes a los que se enfrentaban las personas con VIH. Los fondos federales empezaron a llegar a grupos de base integrados en comunidades marginadas.
Los investigadores en salud pública incluyeron a las iglesias negras en el esfuerzo, reconociéndolas como centros de voluntariado y como líderes de movimientos sociales. Aunque históricamente las iglesias de EE.UU. han alimentado el estigma contra las enfermedades de transmisión sexual, Amy Nunn, investigadora de salud pública de la Universidad Brown, dijo que todos los pastores con los que habló estaban dispuestos a ayudar. Y dio resultado. En Kansas City, por ejemplo, los investigadores descubrieron que los feligreses que acudían a iglesias negras implicadas en la educación y divulgación sobre el VIH tenían más del doble de probabilidades de hacerse la prueba.
Las intervenciones basadas en la comunidad funcionaron: Las nuevas infecciones por VIH se redujeron en un 12% entre 2018 y 2022.
Ahora los grupos de base que han sido tan eficaces están en peligro y las encuestas en profundidad se han detenido a medida que la administración Trump recorta fondos y despide personal de los CDC. Algunos departamentos de salud han emitido órdenes de suspensión de trabajo a grupos comunitarios que realizan pruebas de VIH a las personas y las conectan con el tratamiento porque las subvenciones federales para el VIH están inusualmente retrasadas. Y a medida que el Departamento de Salud y Servicios Humanos continúa cancelando subvenciones para el VIH, los directores de los grupos de base anticipan más recortes.
«Muchos de ellos son nuevos y no tienen recursos para sobrevivir un año sin financiación», afirmó Masen Davis, directora ejecutiva de Funders Concerned About AIDS.
Uno de estos grupos es el de Sturdevant.
¿Confiar en el proceso?
En 2017, Sturdevant volvió a casa, al delta del Misisipi, para poner en marcha una organización sin ánimo de lucro, Community Health PIER, en una de las zonas más pobres y con menos servicios médicos del país. La esperanza de vida media en el Delta es de 68 años, una década menos que la media nacional. La privación de derechos de su población mayoritariamente negra tiene su origen en la historia de la región, en la que las políticas concentraron la riqueza y el poder en la población blanca minoritaria durante la época de la aparcería del algodón, las leyes de Jim Crow y la segregación, y, recientemente, debido al gerrymandering.
Sturdevant se instaló en Greenville, cerca de una iglesia negra que sirvió de cuartel general a activistas de los derechos civiles en los años sesenta. En una pequeña oficina, su equipo organiza eventos sanitarios, realiza pruebas del VIH a las personas y pone en contacto a los seropositivos con servicios de tratamiento y ayuda para la vivienda, financiados a través de programas federales como el Ryan White.
«Los blancos llevan años recibiendo Ryan White y otros programas y viviendo sanos», afirma Ashley Richardson, asistente administrativa del grupo de Sturdevant. «Por aquí, los negros recién estamos llegando al punto en que sabemos que hay recursos para ayudar»
Últimamente, el equipo recibe llamadas de personas con VIH aterrorizadas por perder los medicamentos que les salvan la vida y la vivienda si los programas gubernamentales dejan de ayudar a sufragar el coste.
A Sturdevant le preocupa mantener el empleo de su personal y la seguridad de su comunidad. En el viaje de vuelta a casa tras el acto de abril en Washington, relató con tristeza sus conversaciones con los congresistas republicanos: «Básicamente, todos me dijeron que confiara en el proceso»
Los jefes de las organizaciones nacionales de VIH han intensificado su defensa, pidiendo al Congreso que se oponga a los recortes en la solicitud de presupuesto del presidente Donald Trump, dijo Gregorio Millett, director de políticas públicas de la Fundación para la Investigación del SIDA, una organización sin fines de lucro conocida como amfAR.
Emily Hilliard, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, respondió a las consultas de KFF Health News escribiendo: «Los programas críticos de VIH / SIDA continuarán bajo la Administración para una América Saludable.» Sin embargo, el presupuesto propuesto por la administración para la prevención del VIH representa una reducción del 78% en comparación con el año fiscal 2025, según un análisis del KFF.
El secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., ha fomentado el escepticismo sobre los hechos científicos relativos al VIH, sin citar pruebas. «Cualquier cuestionamiento de la ortodoxia de que el VIH es la única causa del SIDA sigue siendo una herejía imperdonable -incluso peligrosa- entre nuestro cártel médico reinante», escribió en un libro de 2021.
No ceder ante las barreras
Los investigadores y los defensores de la lucha contra el VIH están ideando estrategias para llenar el vacío en la atención del VIH que el gobierno está a punto de dejar. Durante décadas, el gobierno ha dirigido las prioridades, coordinado una constelación de grupos relacionados con el VIH y realizado un seguimiento de la epidemia. Leisha McKinley-Beach, directora ejecutiva de un instituto de formación, Black Public Health Academy, de Atlanta, afirma que hay que recordar que no siempre ha sido así.
esta industria masiva que tenemos hoy en día fue creada por personas comprometidas a nivel popular, que iban a ayudar a la gente a vivir con el VIH o a morir con dignidad, por cualquier medio» es necesario», dijo.
Una idea es que las organizaciones de lucha contra el VIH más grandes y consolidadas se asocien con grupos incipientes en regiones desatendidas. Las más grandes tienen más posibilidades de conseguir importantes donaciones privadas. Y al encargarse de la gestión fiscal de las subvenciones, los grupos grandes podrían permitir a los pequeños dedicar tiempo al servicio en lugar de a la recaudación de fondos, dijo McKinley-Beach.
Otra estrategia, según Kathy Garner, directora ejecutiva de la Coalición de Servicios contra el SIDA de Mississippi, consiste en cubrir carencias coordinándose con iglesias y organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la asistencia alimentaria, la vivienda o la salud mental.
«Una de las soluciones va a ser que la sociedad civil dé un paso al frente», afirmó Garner. «Es un término antiguo para referirse a las personas que se cuidan entre sí, al margen del gobierno»
«Vamos a tener que aumentar nuestros servicios de todas las formas posibles, y la salud y el VIH formarán parte de ello», afirmó el obispo Ronnie Crudup, de la Iglesia Internacional Nuevo Horizonte de Jackson, y miembro de Mississippi Faith in Action, una coalición de iglesias afroamericanas implicadas en el VIH.
«Tengo preocupaciones reales con lo que está haciendo la administración Trump, y cómo jugará para la salud de las personas en un estado pobre», dijo.
Grupos nacionales, como AIDS United, han estado hablando con financiadores corporativos y filántropos sobre la creación de un fondo común para ayudar a sostener las organizaciones de VIH en los EE.UU..
Sin embargo, la filantropía para el VIH nunca ha estado a la altura de los fondos federales. Los donantes no gubernamentales destinaron 284 millones de dólares al VIH en EE.UU. en 2023, en comparación con los 16.000 millones de dólares anuales de fondos federales para el VIH en los últimos años.
«La verdad es que no hay forma de que la filantropía compense los recortes del gobierno federal», dijo Davis. «Sospecho que veremos cómo aumentan las nuevas infecciones dentro de 18 meses, lo cual es desgarrador»
Sturdevant se centra en la supervivencia, no en las previsiones. «Esto no va a ser fácil», dijo, «pero tenemos que seguir luchando por los que no tienen la lucha en ellos»
